Bandiera Ducato di Mantova

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L'ultimo sovrano della famiglia fu la contessa Matilde di Canossa. Dopo la SUA morte, Mantova divenne un COMUNE libero e si difese strenuamente dal Sacro Romano Impero nel 12° e 13° secolo.

Il 16 agosto 1328, l'ultimo Bonacolsi, Rinaldo, fu rovesciato da una rivolta sostenuta dalla casata dei Gonzaga, una famiglia di funzionari. I Gonzaga costruirono nuove mura con cinque porte e ristrutturarono l'architettura della città nel XIV secolo, ma la situazione politica della città non si stabilì finché Ludovico II non eliminò i suoi parenti, prendendo il potere per se stesso nel 1370.

Con un pagamento di 120.000 fiorini d'oro nel 1433, Gianfrancesco fu nominato marchese di Mantova dall'imperatore Sigismondo, sposando poi la nipote Barbara di Brandeburgo. Nel 1459 papa Pio II tenne una dieta a Mantova per proclamare una crociata contro i turchi.

Il primo duca di Mantova fu Federico II, che acquisì il titolo da Carlo V, imperatore del Sacro Romano Impero nel 1530. 

L'anno seguente, la famiglia acquisì il Marchesato di Monferrato attraverso il matrimonio. Federico incaricò Giulio Romano di costruire il famoso Palazzo Te, nella periferia della città, e migliorò profondamente i beni urbanistici della città.

Nel 1624, Ferdinando Gonzaga trasferì la sede ducale in una nuova residenza, la Villa della Favorita, progettata dall'architetto Nicolò Sebregondi.

Nel 1627, la linea diretta della famiglia Gonzaga finì con il debole Vincenzo II. La città lentamente declinò sotto i nuovi governanti. Scoppiò quindi la guerra di successione mantovana, e nel 1630 un esercito imperiale di 36.000 mercenari lanzichenecchi assediarono Mantova, portando la peste. Mantova non si è mai ripresa da questo disastro.

Fu quindi la volta del Duca Ferdinando Carlo, un sovrano inetto il cui unico scopo era tenere feste e rappresentazioni teatrali, egli si alleò con la Francia nella guerra di successione spagnola. 

Dopo la sconfitta di quest'ultimo, fu dichiarato deposto dall'Imperatore Giuseppe I e trovò rifugio a Venezia, portando con sé un migliaio di opere d'arte. Alla sua morte, nel 1708 la sua famiglia perse Mantova per sempre a favore degli Asburgo d'Austria. 

I territori del Monferrato furono ceduti al Duca di Savoia e l'imperatore risarcì il duca di Lorena, erede in linea femminile dei Gonzaga, per la perdita del Monferrato cedendogli il ducato di Teschen.

Mantova fu brevemente unita al ducato di Milano con un editto dell'imperatore Giuseppe II il 26 settembre 1786, ma successivamente restaurata nell'amministrazione separata dall'imperatore Leopoldo II il 24 gennaio 1791. 

Mantova fu assediata dall'esercito francese di Napoleone nel 1796, prima di cadere in 1797. Con il Trattato di Campo Formio, Mantova fu annessa alla Repubblica Cisalpina diventando il Dipartimento del Mincio.